这是一部精彩的微观历史。通过单一商品的视角来审视历史，揭示新的真相。作者用小麦串联世界史，跨越百年，横跨大西洋。讲述了小麦的供应和价格如何影响重大历史事件、帝国兴衰、骚乱和革命、银行崩溃。

　　19世纪初，俄罗斯帝国通过乌克兰境内的敖德萨港口向欧洲大部分地区供应食物。但在美国内战之后，成吨的美国小麦开始涌入大西洋，食品价格暴跌。这些廉价的外国粮食推动了德国和意大利的崛起、哈布斯堡王朝和奥斯曼帝国的衰落。这也是第一次世界大战与俄国革命爆发的关键因素之一。

　　作者从公元前一万年娓娓道来，讲述了谷物重塑世界霸权的历程，透过历史档案，重现英国、法国、荷兰、比利时、乌克兰与俄罗斯帝国如何因谷物的运输与供给兴盛，又如何因为美国廉价的小麦与全球化贸易遭遇挑战。

　　乌克兰的土壤可能是世界上最肥沃的土壤。人们称这里的土壤为黑钙土，这是一种深色的、透气性良好的土壤，蠕虫和细菌可以在这类土壤里茁壮成长。1768年，沙皇凯瑟琳二世派遣了超过10万俄军，穿越平原、跨过黑海占领该地区。对于建立俄罗斯帝国，她有一个大胆的计划，即借贷军粮养活军队，通过军队占领草原，再利用草原地区种植小麦，最后为整个欧洲供应粮食。在距离乌克兰5000多英里（约8050千米）的美国，那里的殖民者也有类似的计划。这两个计划似乎都过于理想化。随后，由于巴黎爆发了一场围绕面包价格展开的革命，拿破仑开始崛起，然后欧洲成千上万的麦田被烧毁，一切都发生了变化。敖德萨成为出口粮食的新兴城市，凯瑟琳二世之后的沙皇以及拥有土地的贵族因此变得富有。这些在黑土麦田中种植的小麦通过牛车运到敖德萨，工人把装有粮食的麻袋搬到希腊的船只上，运往利沃诺、伦敦和利物浦，以供应战争中的欧洲城市，财富则涌入俄罗斯帝国这座新建的港口。几十年来，法国流亡建筑师，同时也是法国大革命的逃亡者，设计了沃龙佐夫宫、亚历山大广场、敖德萨歌剧院。他们还为俄罗斯帝国南部的富有地产所有者和粮商建造了雄伟的避暑别墅，这些华丽的别墅环绕着皇家植物园。

　　拿破仑战败后，俄罗斯广袤的麦田并没有讨得欧洲地主的欢心。他们面临着所谓的李嘉图悖论，即食物价格下跌，土地租金就会随之下降。40年来，对外国粮食征税减缓了廉价的俄罗斯帝国阿兹马和吉卡小麦价格下跌的速度。但随后，一种水霉菌不知不觉从美国传入欧洲，导致大量土豆死亡，欧洲断粮，欧洲各国不得不于1846年再次打开了小麦的贸易之门。为了成为欧洲工人的粮食供应商，俄罗斯帝国的小麦生产商和美国的小麦生产商之间展开了一场长达一个世纪的争夺战。19世纪60年代，两个帝国分别被迫结束奴隶制和农奴制，强大的俄罗斯帝国和弱小的美国出现了风水轮流转的局面。美国内战后，大量廉价的美国小麦涌入欧洲市场，俄罗斯帝国的繁荣戛然而止。一群美国资本家——所谓的铁路大王，共同打垮了南方奴隶主政权，随后在粮食贸易中抢先了俄罗斯帝国一程。在国际市场出售粮食的铁路大王与联邦军合作，创造了一种新的称为期货合约的金融工具，伦敦商人可通过该工具在芝加哥购买一万蒲式耳小麦，并于当天在利物浦出售，以备日后交货，这种方式几乎消除了价格波动带来的风险。其他领域的创新则降低了美国小麦的运输成本。通过大西洋电报，人们便可签订期货合约。便携式炸药拓宽了美国的河流，炸穿了美国大草原与沿海地区之间的阿巴拉契亚山脉，绝对无法通过苏伊士运河的大型帆船被迫驶入大西洋。敖德萨在其巅峰时期每年可出口100万吨小麦，而1871年纽约每周就有100万吨粮食漂洋过海到达对岸。因此，1868-1872年，欧洲粮价下降了近50%，海上货运的费用也随之下降。运粮船几乎空载返回美国，因此，从欧洲到美国的运输价格下降。几年内，数以万计的欧洲移民爬上了刚刚卸下美国小麦的船舱，他们的美国之旅得益于美国粮食的出售。

　　此前饱受婴儿出生体重低、死亡率高、佝偻病和营养不良之苦的欧洲城市工人从廉价粮食中受益匪浅，但敖德萨面临的是1873年贸易和制造业委员会所谓的毁灭性竞争。委员会预测，1868年美国廉价粮食问题会首次得到关注，该问题将导致敖德萨进入彻底衰落期。1873年中期，李嘉图悖论不仅在俄罗斯帝国，还在欧洲大部分地区都发挥了作用。英格兰银行担心其他银行利用银行间拆借来买断地产，因此，在一系列冲击中提高了利率。在敖德萨、维也纳和柏林，地产泡沫几乎同时破灭。这场所谓的农业危机引发了金融恐慌，欧洲的农业国出现严重经济衰退，直至20世纪30年代才有所缓解，人们称这场危机为大萧条。换句话说，粮食涌入欧洲，敖德萨和中欧大部分地区的鼎盛时期一去不返，对世界各地产生了强烈冲击。

　　曾经那些最强大的欧洲农业帝国，包括奥斯曼帝国和奥匈帝国，随后进入了40年的衰落期。相比之下，由于城市地区大量消耗美国和俄罗斯帝国的粮食，英国、德国、法国和意大利的重要性有所增加。三大粮食消费国（德国、法国和意大利）的政治领导人对农业危机采取措施，对进口小麦征收高额的税收。正如当时的批评者所说，这些领导人掏空工人的腰包来购买炮艇。这些以粮食作为动力来源的列强随后组建了海军、建造了武装商船，海军和武装商船争先恐后地将亚洲、非洲和中东地区变成了迥然各异、残暴野蛮的殖民帝国前哨站。

　　1884年，俄罗斯帝国通过国家支持铁路建设、调低农业贷款利率等相应措施来效仿美国的粮食信贷体系。因此，俄罗斯帝国于19世纪90年代能够直接与大西洋彼岸的国家进行竞争。在西伯利亚和中亚种植粮食的大胆计划得到了法国投资商的关注。因此，他们资助了铁路走廊建设，该走廊一直延伸到中国东北地区的新建粮食港口。但是在1905年，日本迫使俄罗斯帝国灰溜溜地用回了敖德萨这棵旧摇钱树。

　　俄罗斯帝国在亚洲战败的灾难性后果包括俄军蒙羞、大部分舰队受损，以及士兵和水手起义。1905年，俄罗斯帝国的第一次革命因此爆发，迫使世界上最大的强权之一重新重视通过敖德萨出口粮食。到了1914年，俄罗斯帝国担心奥斯曼帝国会叫停俄罗斯帝国在黑海的粮食运输，这成为第一次世界大战的导火索之一，而这场战争只不过是为了争夺别国的面包。如果说俄罗斯帝国在日俄战争中损失了10万人，那么在这场争夺粮食的战争中，俄罗斯帝国损失了数百万人。这些人牺牲了，再也无法收割粮食，这将俄罗斯帝国再次带到了革命的边缘。（本文节选自该书引言）